一个伟大民族和她灿烂的文明
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《中国人：他们的故事和文化》赖德烈 著 陶李春 译 北京大学出版社
本书将要讲述一个故事，故事的内容是一个伟大的民族和她灿烂的文明。故事里充满了美好的愿景和卓越的成就，亦充满了凄楚的悲剧。数以亿计的人出现在这个故事里，他们是几千年来人类族群中最大的一个。故事前后横跨五千余载。20世纪发生的事情，让东西半球上的人愈加感知到中国人的重要性。20世纪以前，虽有汉唐时代的陆上丝绸之路贯通东西，元明时期的海上丝绸之路连接亚非，但是，中国人的影响力更多还是囿于东亚和南亚。东部无边的海洋，北部荒凉的沙漠，西部高耸的山川，南部密布的丛林，阻隔了中外往来交流。中国人收到国外花样众多的贡品，但他们依然建立了自己别具一格的文明，这种文明强有力地影响了他们的近邻，尤其是日本人、越南人和朝鲜人。人类生活中的许多方面，尤其是丝绸、茶叶、瓷器、纸张，以及包括绘画在内的艺术品都发源于这种文明。然而，19世纪中叶以后，西方入侵引发文化和政治革命，中国人的思想和制度经历了更为激进的变化。
中国是一个历史悠久的文明古国，唯有透过历史角度，方能最大限度地去欣赏中国人及其取得的成就，才能明了，他们与我们一样，他们所做的一切，都是为了争取更好的生活。中国人颇具历史意识，喜欢从历史中观照自身，我们倘能追根溯源，便能更加深入地了解他们，了解他们的文明。
书中第一部分首先介绍了中国的地理环境，然后依时为序，讲述其历史沿革和文化发展。第二部分分专题介绍了中国主要时期的文化和制度，包括人口、政府、经济、宗教、家族、艺术、文学和教育等。
作者要对他的母校耶鲁大学致以深忱谢意，因为正是在这里的求学时代，他开始接触中国历史，正是在这里的执教生涯，学校给予他教授中国历史的机会，本书即由此而生。本书的价值不在于有新发现，而在于对中国历史研究做个总结和阐释。没有人比作者更了解这项工作之繁难。哪些内容该讲，哪些内容不该讲，以及讲多讲少，讲深讲浅，煞费心思。学术进步，一如后浪推前浪，随着后来者对中国历史了解日深，书中内容难免过时。然而，本书也有可能成功地对专家们所熟稔的内容进行相对中肯的总结，进而鼓励他们在其涉足领域 深入钻研。
“欲知大道，必先为史”，历史教育重在多维思考，独立判断。作为历史学者，我们应该尽力提供较多的事实，让学生进行选择判断的范围更为广泛。这是因为任何一位历史学者都无法做到毫无偏见地去撰写历史。如果他说他所写的内容皆为客观事实，他要么是盲目地自欺欺人，要么便是试图让他的读者丧失警惕。对事实的选择，需要历史学者对众多人物和事件的相对重要性进行研判。本书作者明了自身的偏见：他生于西方，长于西方，自幼接受西方教育，难免会从局外人的视角来观察中国大地上发生的事情，而不会像一个中国人那样去看待它们。他试图做一个客观的陈述者。但他明白，他对中国人所抱有的深切同情，他对中国文化的高度赞赏，很可能会让人产生误解，觉得他是在为中国人进行辩护。实情到底如何，相信大家掩卷自明。
（赖德烈为20世纪美国著名历史学家，耶鲁大学传教史和东方学教授；陶李春为本书译者）
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